A pesar de que hace una década que se retiró de ese negocio, mucha gente conoce IBM por sus ordenadores personales. Sin embargo, la “Big Blue”,
como se la conoce en EE.UU., es una de las empresas del mundo que más
patentes presenta cada año, muchas de ellas relacionadas con aspectos de
la física que pueden tener alguna utilidad con la informática o la
electrónica. La edición del último domingo de la revista Nature Nanotechnology da cuenta que en IBM han conseguido fotografiar la manera en que la carga eléctrica se distribuye en una molécula, avance que podría tener aplicación en campos como el almacenamiento de energía y los paneles fotovoltaicos.
Los
laboratorios de IBM siguen desarrollando nuevas tecnologías. En las
últimas horas se ha anunciado que sus ingenieros han conseguido
fotografiar la distribución de cargas eléctricas en el interior de una
molécula individual. Lejos de ser una mera curiosidad científica, este
descubrimiento proporcionará el conocimiento necesario para comprender la manera en que una molécula adquiere su configuración física y la forma en que se atraen entre sí los átomos que la componen.
Según han explicado en un artículo publicado en la revista
especializada Nature Nanotechnology, la técnica desarrollada para
obtener estas imágenes y que permite conocer al detalle la distribución
de la carga eléctrica dentro de las estructuras moleculares funcionales,
podría tener aplicaciones en el desarrollo de mejores paneles solares, dispositivos informáticos más eficientes o baterías de mayor capacidad.
Los
miembros del equipo -Fabian Mohn, Leo Gross, Nikolaj Moll y Gerhard
Meyer- pertenecen al laboratorio de investigación que IBM posee en
Zurich, trabajaron sobre una molécula de naphthalocyanina, un derivado
de la phthalocyanina, compuesto que la empresa había utilizado antes a
modo de interruptor de una sola molécula. Para poder obtener las
imágenes utilizaron un tipo especial de microscopio atómico llamado "microscopio de sonda Kelvin", que trabaja a muy bajas temperaturas y en un entorno de ultra-alto vacío.
Como
sabes, el microscopio de efecto túnel (STM, por Scanning Tunneling
Microscope) puede ser usado para visualizar las órbitas de los
electrones de una molécula, y el Microscopio de Fuerza Atómica (AFM, por
Atomic Force Microscope) es capaz de proporcionar imágenes de la
estructura molecular. Pero ninguno de los dos permite observar o medir
la distribución de la carga eléctrica dentro de una sola molécula, por
lo que en IBM sumaron a la información proporcionada por esos
intrumentos los datos provenientes del microscopio de sonda Kelvin,
logrando su objetivo. "Este estudio demuestra que es posible medir la
carga eléctrica de una molécula y ver como se distribuye en ella", dice
Michael Crommie, profesor de física de la Universidad Berkeley.
"La
comprensión de este tipo de distribución de la carga es clave para
entender cómo funcionan las moléculas en diferentes ambientes. Esta
técnica tendrá un impacto especialmente importante en los campos en que
la física, la química y la biología se entrecruzan", agregó. "La técnica
que hemos desarrollado ofrece un canal adicional de conocimiento, que
profundizará los avances futuros de la nanotecnología. Ahora es posible
investigar moléculas a nivel individual, conociendo incluso la forma en
que se redistribuyen sus cargas eléctricas. Este conocimiento es
esencial para construir dispositivos a escala atómica y molecular", explicó Fabian Mohn.
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