El
manto de hielo de Groenlandia (comúnmente llamado casquete polar) es
probablemente más vulnerable al calentamiento global de lo que se
pensaba, como muestra un estudio realizado por científicos del Instituto
Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y del
Departamento de Física de la Tierra II de la Universidad Complutense de
Madrid (UCM). El umbral de aumento de temperatura para una fusión total
del manto se sitúa en el rango de 0,8 a 3,2 grados centígrados, con la
mayor probabilidad estimada en 1,6 grados. En la actualidad, el
calentamiento global nos sitúa ya en 0,8 grados por encima de los
niveles preindustriales. El estudio acaba de publicarse en la revista
«Nature Climate Change».
El
tiempo que transcurra antes de una pérdida sustancial del hielo de
Groenlandia depende en gran medida del nivel de calentamiento que se
alcance. «Cuanto más se supere el umbral, más rápido se fundirá el
hielo», dice Alexander Robinson, investigador del Departamento de Física
de la Tierra II de la UCM y autor principal del estudio. Bajo el
escenario de emisiones de gases de efecto invernadero denominado
«business-as-usual», la humanidad se enfrentaría a medio-largo plazo a
un aumento de la temperatura global cercano a los 8 grados centígrados.
Este calentamiento daría lugar, según el estudio, a la pérdida de
superficie heada de una quinta parte de Groenlandia en aproximadamente
500 años y una pérdida completa en unos 2.000 años. «Este plazo de
tiempo podría no verse como un colapso rápido», dice Robinson. «Sin
embargo, en comparación con lo que ha sucedido en la historia de nuestro
planeta, es considerablemente rápido. Y podríamos estar ya rozando el
umbral crítico».
¿Qué
pasaría si, por el contrario, el calentamiento global se limitase (a
largo plazo) a 2 grados centígrados? Estos 2 grados de calentamiento se
consideran a menudo como el límite superior del rango en el que los
cambios climáticos asociados al calentamiento global no representarían
daños mayores. Sin embargo, esta previsión optimista puede no ser cierta
para Groenlandia: mientras que los estudios anteriores apuntaban a un
rango de temperaturas para la desaparición del manto de Groenlandia
entre 1,9 y 5.1 grados (situándose la estimación óptima en 3,1 grados),
este nuevo estudio reduce estos valores aproximadamente a la mitad. Es
decir, con un calentamiento global limitado (a largo plazo) a 2 grados
centígrados, la fusión completa del manto de hielo groenlandés se
produciría en 50.000 años.
Subida del nivel del mar
Una
fusión del hielo terrestre groenlandés podría contribuir a largo plazo a
un aumento del nivel del mar de varios metros, lo cual afectaría a
muchos millones de personas que viven en la costa.Retroalimentación
entre el clima y el manto de hielo, un elemento crítico en el sistema de
la Tierra.
«Nuestro
estudio demuestra que, bajo ciertas condiciones, la pérdida de hielo en
Groenlandia se convierte en irreversible. Esto apoya la idea de que los
mantos de hielo son un elemento crítico en el sistema de la Tierra»,
dice Andrey Ganopolski, jefe del equipo del PIK. «Si la temperatura
global rebasa significativamente el umbral durante mucho tiempo, el
hielo se seguirá derritiendo, de forma que incluso si después de muchos
miles de años el clima volviese a su estado pre-industrial, el
derretimiento anterior impediría un nuevo crecimiento del manto en
Groenlandia». Esto se relaciona con los efectos indirectos entre el
clima y el hielo: el manto de hielo presenta un espesor de más de 3.000
metros y hay que tener en cuenta que a mayor elevación se dan
temperaturas más frías. Cuando el manto empieza a decaer la elevación se
reduce, situándose la nueva superficie en altitudes más bajas, con
temperaturas más altas, lo que acelera el deshielo. Además, el hielo
refleja una gran parte de la radiación solar hacia el espacio. Cuando el
área cubierta por el hielo disminuye, más radiación es absorbida y se
suma al calentamiento regional.
Umbral crítico
La
investigación se ha llevado a cabo mediante el uso de simulaciones por
ordenador del manto de Groenlandia y su clima regional. Estos modelos
realizan los cálculos de estos sistemas físicos, incluyendo los procesos
más importantes, por ejemplo, las retroacciones climáticas asociadas
con los cambios en las nevadas debidos a la influencia del calentamiento
global. Estas nuevas simulaciones han demostrado ser capaces de
calcular correctamente no sólo la evolución futura del manto de
Groenlandia, sino también su evolución durante los anteriores ciclos
glaciales. Todo esto hace que la nueva estimación del umbral crítico de
temperatura para la supervivencia de Groenlandia a largo plazo sea más
fiable que las anteriores.
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