¿Cómo se escapa el VHC de los antivirales?

Las enfermedades virales son todavía uno de los mayores retos para la medicina ya que, debido a miles de años de coevolución con los humanos, la capacidad de los virus para aprovechar la biología de sus huéspedes para sobrevivir y prosperar hace muy difícil encontrar el tratamiento médico adecuado. Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill (EE.UU.), ha demostrado por primera vez cómo una pequeña molécula de ARN, que regula la expresión génica en células del hígado humano, es secuestrada por el virus de la hepatitis C (VHC) para asegurar su propia supervivencia -ayudando a los científicos a entender por qué un nuevo medicamento antiviral parece ser efectivo contra el virus. El estudio ha sido publicado en The Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los micro ARN están involucrados en la regulación de la expresión de genes en las células, por lo general, mediante el bloqueo de la producción de proteínas clave o por la desestabilización de los mensajeros que codifican proteínas de la célula, mientras ésta crece y se divide. En este trabajo, los investigadores han observado que la unión de un micro ARN prominente en las células del hígado, llamado miR-122, al ARN viral, resulta en su estabilización, promoviendo una replicación eficiente del genoma del virus en el hígado y apoyando su ciclo de vida.

«El virus de la hepatitis C hace dos cosas muy interesantes con miR-122», explica Stanley M. Lemon, profesor de Medicina y Microbiología e Inmunología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, «en primer lugar, ha desarrollado una relación única con un regulador clave, ya que miR-122 representa la mitad de todos los micro ARN presentes en el hígado; en segundo lugar, el virus ha usurpado un proceso que normalmente regula a la baja la expresión de genes para regular al alza la estabilidad de su ARN. Este es un ejemplo clásico de cómo los virus subvierten las funciones normalmente beneficiosas de la célula para sus propios fines nefastos».

Replicación viral

Un estudio anterior, llevado a cabo Lemon y su equipo en 2005, ayudó a demostrar que el miR-122 es utilizado por el virus de la hepatitis C para replicarse, pero el mecanismo no estaba claro aun. Ahora, el equipo de investigación ha demostrado cómo funciona, lo que ayuda a explicar cómo un nuevo grupo de drogas antivirales puede atacar al virus. El fármaco se une a miR-122 y lo secuestra en el hígado, desestabilizando el genoma viral, lo que acelera su degradación.

La hepatitis C es un problema de salud pública debido a que muchas personas son portadoras del virus y la mayoría no sabe que están infectados. Más de un tercio de los que son portadores a largo plazo pueden desarrollar una enfermedad crónica del hígado o cáncer de hígado, una forma mortal de cáncer que se está haciendo cada vez más común debido a la propagación de este virus.

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